Baritonilaulaja Hannu Niemelä valmistui peruskoulun luokanopettajaksi Oulun yliopistosta 1979. Kanttori-urkurin, laulunopettajan ja diplomilaulajan tutkinnot seurasivat Sibelius-Akatemiassa 1983, kuten myös ensikonsertti. Lauluopintojaan Niemelä on täydentänyt mm. Kim Borgin, Matti Tuloiselan, Karl-Heinz Jariuksen ja Hans Hotterin mestarikursseilla.

Savonlinnan oopperajuhlilla Hannu Niemelä on laulanut 1980-1985 sekä vuodesta 1993 lähtien. Suomen Kansallisoopperan vakituisena solistivieraana hän on ollut vuodesta 1993.

Niemelä oli kiinnitettynä Zürichin oopperan studioon 1984-85, Karlsruheen 1985-89, Mainzin Valtionteatterissa 1989-1995 sekä Dortmundin oopperassa vuodesta 1995. Ooppera- ja konserttivierailuja Niemelä on tehnyt lähes kaikkiin Euroopan maihin; lisäksi Meksikoon, Japaniin, Israeliin ja Keniaan.

Hannu Niemelän ohjelmistoon kuuluvat useat suuret Verdin baritoniroolit (Macbeth, Jago, Rigoletto, Luna)sekä Wagnerin keskeiset baritoniroolit (Lentävä Hollantilainen, Amfortas, Wolfram von Esschenbach). Laajaan konserttiohjelmistoon kuuluu sekä Liediä että hengellistä musiikkia.

Hannu Niemelä toimi Lohtajan kirkkomusiikkijuhlien "Vexilla Regis" taiteellisena johtajana 1988 - 1995. Vuonna 1999 hänet valittiin Savonlinnan Oopperajuhlien vuoden taiteilijaksi.