Kalevi Aho opiskeli sävellystä prof. Einojuhani Rautavaaran johdolla Sibelius-Akatemiassa 1969-1971. Sävellysdiplomi valmistui 1971. Jatko-opintoja hän harjoitti Berliinissä Boris Blacherin johdolla 1971-72.

Helsingin yliopiston musiikkitieteen lehtorina Aho toimi 1974-1988. Sibelius-Akatemian sävellyksen professorin virassa hän oli 1988-1993. Suomen Sinfoniaorkesterit ry.n puheenjohtajaksi hän tuli vuonna 2000.

Kalevi Aholle myönnettiin Leonie Sonningin sävellyspalkinto 1974, Henrik Steffens-palkinto 1990 ja berliiniläisen Stiftungs Kulturfondsin työskentelyapuraha 1998. ProFinlandia-mitalin hän sai 1999.

Kalevi Aho on säveltänyt mm. neljä oopperaa (Avain 1977-78, Hyönteiselämää 1985-87, Salaisuuksien kirja trilogiaan Aika ja Uni 1998 sekä Ennen kuin me kaikki olemme hukkuneet 1995-99). Näiden lisäksi 14 sinfoniaa, 3 kamarisinfoniaa ja 6 erilaista orkesteriteosta. Konserttoja eri sooloinstrumenteille on luettelossa 13. Kamari- ja soolosoitinmusiikkia on luettelossa 30 teosta; vokaalimusiikkia löytyy 7 opusta. Eri säveltäjien teoksista tehtyjä sovituksia Kalevi Aholla on 9 kpl.

Kalevi Aho on vuosien 1985-2000 välissä julkaissut useita kolumneja, esseitä sekä musiikkitieteellisiä kirjoja ja elämäkertoja, mm.Einojuhani Rautavaara sinfonikkona 1988 sekä Taiteilijan tehtävät postmodernissa yhteiskunnassa 1992.

Kalevi Ahon orkesterimusiikkia sisältävä levy Rituals on YLEn musiikkitoimittajien ja -tuottajien toimesta valittu vuoden 2009 levyksi. Rovaniemen kirkossa äänitetyllä levyllä soittaa Lapin kamariorkesteri John Storgårdsin johdolla. Solisteina kuullaan mezzosopraano Monica Groopia, alttoviulisti Anna Kreetta Gribajcevicia ja Herman Rechbergeriä, joka soittaa arabialaisia ja afrikkalaisia lyömäsoittimia.

Ahon sinfonia no 15 valmistui helmikuussa 2010 ja sen kantaesitys tulee olemaan Manchesterissa keväällä 2011 BBC:n Filharmonian esittämänä.